La vie de famille au XVIIIe siècle
Le mariage, les enfants, la situation économique et le statut social étaient étroitement liés au cours des années 1700. La majorité des familles étaient ce que le célèbre auteur anglais Daniel Defoe appelait «la classe moyenne», un statut de famille inexistant avant le 18e siècle. Au cours des années 1600, les gens étaient soit riches et privilégiés, soit totalement pauvres et il n’y avait aucun intermédiaire. La montée en puissance de la classe moyenne a commencé au XVIIIe siècle et son impact sur la famille a été énorme.
Les femmes et les hommes des classes supérieures ne se sont pas mariés par amour. Au lieu de cela, ils se sont mariés uniquement pour des raisons financières et sociales. Les femmes qui souhaitaient continuer à vivre au sein d’un ménage riche n’épousaient tout simplement pas un homme de la classe moyenne ou inférieure. Un gentleman qui se respecte n’a même pas envisagé d’épouser une femme issue d’une famille pauvre. Il est peu probable qu’elle possède les grâces sociales et la dot nécessaires pour se marier dans une telle société. De plus, les rumeurs abondaient sur la raison pour laquelle un jeune homme riche épouserait une fille aux moyens si pauvres. Peut-être l’avait-il eue “à la manière de la famille” et était-il enclin à faire le bien avec elle? Une telle humiliation ne pouvait jamais toucher sa famille.
La classe moyenne, par contre, pouvait épouser qui elle voulait. Il n’était pas raisonnable pour une femme de la classe moyenne d’épouser un homme pauvre puisque ses enfants seraient élevés dans la pauvreté, mais si son bonheur en dépendait, sa famille n’interviendrait probablement pas. Il n’y avait aucun besoin de se marier pour le statut social ou la richesse puisque la classe moyenne ne possédait pas non plus.
Pourtant, le concept de classe moyenne était encore un concept de privilège. Jusqu’au XVIIIe siècle, l’enfance, comme la classe moyenne, n’existait pas. La classe inférieure travaillait dur pour gagner sa vie et leurs enfants devaient travailler à leurs côtés. L’école était un privilège que seule la classe supérieure pouvait se permettre. Et bien dans le 18ème siècle, l’enfance n’existait toujours pas pour la classe inférieure.
La révolution industrielle a déclenché des changements incroyables dans la société des années 1700. La grande majorité des personnes qui travaillaient à l’intérieur des nouvelles usines produisant des articles tels que du matériel agricole, des vêtements et des jouets appartenaient à la classe inférieure. Sans surprise, les enfants des classes inférieures travaillaient également à l’intérieur de ces usines, gagnant beaucoup moins que le maigre salaire de leurs parents. Les enfants ont travaillé aussi dur que leurs parents, transportant souvent de lourdes charges de matériaux ou assis devant des machines industrielles pendant d’innombrables heures dans des conditions d’usine déplorables. Si le terme «atelier de misère» avait été inventé à cette époque, il aurait en effet décrit les usines où travaillaient ces familles de la classe inférieure.
Les classes moyennes et supérieures n’ont cependant pas mis les pieds à l’intérieur d’une usine. Les enfants de la classe moyenne ont commencé à fréquenter l’école pour la première fois de l’histoire. Seuls les enfants des agriculteurs s’absentaient de l’école pendant de longues périodes afin d’aider aux semis et à la récolte des récoltes pendant les mois d’été et d’automne.
La figure dominante du ménage était le père. C’est lui qui a déterminé si sa femme pouvait ou non travailler à l’extérieur de la maison ou si ses enfants devaient ou non aller à l’école. Il possédait tous les biens et l’argent de la famille. Le divorce était extrêmement rare car les femmes qui quittaient leur mari n’avaient aucun moyen viable de survivre. Les mères restaient généralement à la maison, gardant un foyer et produisant plusieurs enfants. Leur travail n’était pas facile. Les mères nettoyaient la maison, confectionnaient à la main des vêtements pour leurs familles, cuisinaient, s’occupaient des enfants, entretenaient un jardin et essayaient généralement de plaire à leurs maris. Le statut social des femmes était bien inférieur à celui des hommes et elles remettaient rarement en question les décisions de leur mari.
Pourtant, de nombreuses familles de la classe moyenne et supérieure étaient plutôt satisfaites au cours du 18e siècle. La révolution industrielle a suscité l’enthousiasme pour les nouvelles technologies destinées à rendre la vie plus facile. Les mariages étaient généralement harmonieux, les enfants étaient traités avec bonté et la croyance en Dieu était extrêmement importante. La bonté inhérente aux personnes a fourni une épine dorsale solide pour les familles et a produit une société respectueuse des lois et civilisée dans laquelle vivre avec la famille moderne a pu prospérer.
